Meshtastic : pourquoi ne pas simplement utiliser le réseau APRS ?

Depuis quelque temps, Meshtastic attire de nombreux curieux, randonneurs, radioamateurs et amateurs d’électronique. De petits boîtiers équipés de LoRa, une antenne, une batterie et un téléphone suffisent pour échanger des messages ou partager sa position sans réseau mobile ni Internet. L’idée est séduisante : chacun peut installer un nœud, le laisser relayer les messages, et participer à un réseau maillé local.

Une question revient alors naturellement : puisque nous disposons déjà d’un réseau APRS, de digipeaters, d’iGates et de nombreux logiciels éprouvés, pourquoi ne pas l’utiliser tout simplement ?

La réponse est qu’APRS et Meshtastic répondent à des besoins proches, mais avec des philosophies assez différentes. Ils peuvent être complémentaires, à condition de ne pas leur demander exactement la même chose.

L’APRS, Automatic Packet Reporting System, est un réseau historique du radioamateurisme. Il a été conçu pour diffuser des positions, des messages courts, de la télémétrie, des informations météorologiques ou encore l’état d’un relais. En France et en Europe, il est couramment utilisé sur 144,800 MHz. Son grand avantage est d’être déjà intégré à l’univers radioamateur : un indicatif identifiable, des équipements mobiles et fixes, des digipeaters, des passerelles Internet et des services tels qu’APRS.fi.

Lorsqu’un radioamateur émet une position APRS depuis son véhicule, elle peut être entendue par une station locale, répétée par un digipeater, transmise vers Internet par une iGate, puis visible presque immédiatement partout dans le monde. Pour le suivi d’une randonnée, d’un déplacement en voiture, d’un événement associatif ou d’une balise météo, cette infrastructure reste très efficace. Elle est ouverte, documentée et surtout connue de nombreux radioamateurs.

Meshtastic fonctionne autrement. Il s’appuie généralement sur la bande 868 MHz et sur la modulation LoRa, conçue pour transmettre peu de données à très faible débit, mais sur des distances parfois importantes. Chaque appareil peut relayer les messages reçus. Le réseau se construit donc progressivement, de proche en proche, sans qu’il soit nécessaire d’installer d’emblée un digipeater central ou une connexion Internet.

C’est l’un de ses principaux atouts. Pour une sortie en montagne, un festival, une activité de plein air ou une situation où la couverture téléphonique est absente, quelques appareils correctement placés peuvent permettre à un petit groupe de rester en contact. Un nœud installé en hauteur, alimenté par panneau solaire, peut améliorer notablement la couverture d’une vallée ou d’un village. Meshtastic est également accessible à des personnes qui ne sont pas radioamateurs, puisque son usage habituel repose sur des équipements de faible puissance dans les bandes prévues pour cet usage.

Cette simplicité apparente a toutefois ses limites. Un réseau maillé n’est pas magique : pour relayer un message, il faut des nœuds intermédiaires réellement présents, alimentés, bien placés et correctement configurés. Dans une zone peu équipée, deux utilisateurs éloignés ne pourront pas communiquer, même si leurs appareils affichent plusieurs kilomètres de portée théorique. Le relief, la végétation, les murs et les conditions locales restent déterminants.

La bande 868 MHz est aussi utilisée par de nombreux équipements : objets connectés, capteurs, alarmes, compteurs et systèmes domotiques. Elle est utilisable sans licence, mais elle n’est pas une bande privée. Les appareils doivent respecter les contraintes réglementaires applicables à la fréquence utilisée, notamment en matière de puissance et de durée d’émission. Il faut donc éviter de considérer Meshtastic comme un réseau illimité sur lequel chacun pourrait envoyer continuellement des positions ou de longs messages.

Meshtastic ne se limite pas à la bande 868 MHz. Selon les appareils et leur configuration régionale, il peut également fonctionner autour de 433 MHz. Cette bande présente un intérêt particulier : à puissance comparable, les signaux à 433 MHz pénètrent souvent un peu mieux la végétation et les obstacles, et peuvent mieux suivre le relief que ceux de 868 MHz. Elle peut donc être intéressante en zone rurale ou montagneuse.

En revanche, le choix de la fréquence ne doit pas être fait au hasard. La portion 433 MHz utilisée par les équipements de faible portée est partagée avec de nombreux dispositifs : télécommandes, sondes météo, capteurs, alarmes et objets connectés. Elle voisine également avec la bande radioamateur des 70 cm. Il faut donc employer le bon réglage régional Meshtastic, respecter les limites de puissance et de temps d’émission applicables, et éviter toute émission inutile ou trop fréquente.

La bande 868 MHz reste aujourd’hui la plus répandue pour Meshtastic en Europe, notamment parce que beaucoup de cartes LoRa sont prévues pour elle. Le 433 MHz peut toutefois être une excellente solution locale, à condition que les utilisateurs du secteur aient choisi la même bande et le même canal. Deux réseaux Meshtastic configurés l’un en 433 MHz et l’autre en 868 MHz ne peuvent évidemment pas communiquer directement.

L’APRS possède, lui aussi, ses contraintes. Sur 144,800 MHz, les transmissions sont publiques et la fréquence peut devenir chargée dans certaines régions. Une balise trop fréquente, mal réglée ou envoyée avec un mauvais chemin de relais peut encombrer le canal. L’APRS n’est pas conçu pour tenir une conversation permanente : il excelle surtout dans l’échange d’informations brèves, utiles et structurées.

La différence la plus importante est peut-être culturelle. L’APRS fait partie du radioamateurisme. Il valorise l’indicatif, l’expérimentation radio, la construction d’infrastructures locales et l’interconnexion entre stations. Meshtastic relève davantage de l’univers des réseaux numériques autonomes et des objets connectés. Il peut être utilisé par tous, mais son réseau dépend fortement de la présence d’autres utilisateurs équipés dans la même zone.

Les canaux Meshtastic peuvent également être chiffrés, ce qui est pratique pour un groupe privé dans un cadre autorisé sur la bande libre. En radioamateurisme, les communications doivent au contraire rester identifiables et accessibles ; le chiffrement n’a donc pas sa place pour du trafic APRS émis sur les bandes amateurs. Il est important de ne pas mélanger les deux cadres ni de transposer automatiquement les habitudes de l’un vers l’autre.

Au lieu d’opposer APRS et Meshtastic, il est plus intéressant de les considérer comme deux outils. L’APRS est particulièrement pertinent lorsqu’il existe déjà une couverture radioamateur locale, lorsqu’on veut partager publiquement une position, contribuer à un réseau associatif ou bénéficier des passerelles Internet. Meshtastic devient très intéressant pour constituer un petit réseau autonome, temporaire et local, notamment là où ni la téléphonie mobile ni l’infrastructure APRS ne sont disponibles.

Un radioamateur peut d’ailleurs trouver dans Meshtastic un excellent terrain d’expérimentation : étude de la portée, choix des antennes, propagation en terrain montagneux, alimentation solaire, implantation d’un nœud relais ou comparaison avec une balise APRS classique. Mais l’arrivée de Meshtastic ne rend pas l’APRS inutile. Elle rappelle plutôt que chaque réseau a son domaine d’emploi, ses règles et ses forces.

Le meilleur réseau n’est donc pas forcément celui qui utilise la technologie la plus récente. C’est celui qui est réellement disponible au bon endroit, au bon moment, avec des opérateurs qui savent l’utiliser correctement.